La natation est une activité physique à visée sportive, utilitaire et de loisirs, qui organise un déplacement à la surface ou à proximité de la surface de l'eau.
Les solutions visant à s'adapter aux contraintes de cet environnement particulier constituent un ensemble de pratiques corporelles acquises dans les sociétés humaines. En ce sens, nous considérons la natation comme un objet culturel et une pratique sociale.
Ce qui semble caractériser les techniques utilisées en natation, c'est :

• L'utilisation de la flottabilité du corps en immersion
• La diminution des résistances à l'avancement du corps
• la création et l'utilisation d'appuis aquatiques
• le maintien des échanges respiratoires (nages ventrales)

• Au départ, il utilise les plots et les parois du bassin (impulsion sur un plan dur)
• Après la phase d'envol, il est en suspension dans l'air
• Après l'entrée dans l'eau (départ) et durant les phases non-nagées (glissées), il est immergé dans l'eau
• Durant la nage, il se déplace à l'interface eau-air plus ou moins près de la surface
• Le nageur utilise une surface d'appui solide (parois) pour les virages, ensuite il doit créer des appuis aquatiques pour assurer son déplacement

Les caractéristiques physiques de ces espaces d'évolution vont conditionner les choix techniques (nages, installations et matériels). Les règlements vont encadrer ces adaptations aux milieux solide, liquide et gazeux.

L'étude des nages impose donc d'envisager les lois physiques et les contraintes physiologiques d'une pratique qui comporte des phases qui se déroulent :

• interface sol (plot) - air
• air (suspension)
• interface air - eau (entrée dans l'eau, nage)
• eau (phases non nagées en immersion)
• interface sol (parois) - eau

Pour faciliter l'étude, nous aborderons :

1. L'équilibre du corps dans l'eau (statique)
2. Les résistances passives à l'avancement (corps projectile)
3. La respiration "aquatique"
4. Les résistances actives (corps propulseur)
5. Le rapport fréquence des mouvements - amplitude du déplacement

Le basculement de l'axe longitudinal du corps sur le plan horizontal.

Cette position de référence vise à la fois :

à rendre possible la PROPULSION, par la recherche d'appuis successifs dans l'eau (sauf au départ et aux virages)

et à diminuer la résistance que l'eau oppose à l'avancement du corps par une gestion des déséquilibres (EQUILIBRE).

Néanmoins, l'alignement du "grand axe" du corps sur l'axe de déplacement impose une organisation motrice qui permette :

le maintien des échanges respiratoires indispensables à la poursuite d'une activité de déplacement (RESPIRATION);

l'organisation d'une prise d'information efficace.

Les techniques de nage et de déplacement constituent, à chaque étape de leur élaboration, la meilleure réponse apportée, en un temps et un lieu donné, à ce problème d'adaptation au milieu aquatique (voir Historique).